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선인장은 한문으로 仙人掌이라고 쓴다. 깊은 산 속에서 도를 닦는 신선의 손바닥이란 뜻이다. 신선의 손바닥과 이 식물이 무슨 관련이 있다는 말인 가? 신선의 손바닥이 선인장처럼 가시투성이에 넙더덕한 것이라면 이건 웃기는 일이 아닐 수 없다. 왜냐하면 우리가 상상하고 있는 신선이란 양반들의 손바닥은 노동을 하지 않아서 보들보들하고 하얗다고 생각되기 때문이다. 따라서 선인장의 모습과 신선과는 공통점을 찾기가 어려운 실정이다. 굳이 연관성이 있다고 한다면 선인장의 끈질긴 생명력, 다시 말하여 한발열사에 도 불구하고 장승처럼 버티고 있는 그 자태와 연관이 있다고 할 수 있다. 선인장을 또 다른 명칭으로는 백년초(百年草) 또는 패왕수(覇王樹)라고 한 다.
글자 그대로 하면 오래 사는 풀, 또는 제왕과 같이 위엄이 있는 나무라는 의미일 것이다. 백년을 사는 풀이든지, 또는 제왕과 같은 나무든지 아무튼 그것은 보통 풀이나 나무와도 다르기 때문에 에라 기왕이면 선인 (仙人) 이 라고 부르자라고 했던 것 같다. 우리 동양에서는 선인장을 이렇듯 추켜 세웠지만 서양에서는 그저 별다른 의미를 부여하지 않았다. 선인장은 영어로 칵투스(cactus)라고 한다. 어원을 따지면 모자라는 뜻이다. 모자란다는 뜻이 아니라 모자를 쓴 것처럼 생겼기 때문에 그렇게 불렀던 것 같다.
선인장의 몸매는 괴이할 정도로 호감이 가지 않는 것이다. 하지만 꽃만은 기 가 막히다. 브라질 원산의 엽단선이란 선인장은 노란꽃이 화려하다. 얇은 비 단옷감을 겹겹이 모아놓은 듯 화사하다. 멕시코 원산의 로비비아라는 선인 장의 꽃은 붉은색 양귀비꽃처럼 생겼다. 페루 원산의 단모환이란 선인장은 백설처럼 하얗다. 얼핏보면 들국화처럼 청초하다. 어떤 선인장은 밤에만 꽃 을 피우는 것도 있다. 가시로 뒤덮인 주제에 꽃을 피우는 수줍음만은 한량 없다. 선인장은 아무때나 꽃을 피우지 않는다. 오랜 인고의 세월을 거친 후 에 불현듯 개화한다. 그래서 보는 이로 하여금 한없는 기쁨과 감격을 느끼게 해준다. 인고의 과정은 쓰지만 그 열매는 달다는 격언을 연상케 하는 꽃피움이다. 무슨 꽃이든지 꽃이라면 하나같이 아름답지만 선인장의 꽃은 특별 히 아름다우며 더구나 선인장의 성장 과정과 생활 형편을 감안할 때 각별한 애정을 지니지 않을 수 없다.
선인장은 관상용만이 아니다. 서양배처럼 생긴 선인장의 열매는 여러모로 이용된다. ‘선인장에 무슨 열매?’ 라고 할 사람도 있겠지만 원산지인 남 미지역에서는 열매를 따서 감자처럼 요리하여 먹기도 한다. 코코낫처럼 열 매 속에 들어있는 물을 마시는 경우도 있다. 어떤 선인장의 열매에는 환각 성분인 메스칼린이 들어있다. 그래서 여행 중 기진할 때 먹으면 잠시 기분이 좋아진다고 한다. 또 어떤 선인장의 열매에는 해열제 성분이 들어 있다. 그래서 일사(日射)에 시달릴 때 먹으면 열을 가시게 할 수 있다고 한다.
우리나라에서는 이런 선인장이 TV나 컴퓨터에서 나오는 방사선을 흡수하는 능력이 있다고 해서 한때 대단한 인기를 모은 일이 있다. 그래서 집집 마다 조그만 선인장 화분을 구해서 TV위에 올려 놓는 일이 유행처럼 번진 일이 있다. 결론적으로 말하면 그건 근거 없는 주장이다. TV나 컴퓨터의 모니터에서는 아주 적은 양의 방사선이 나온다. 정확히 말하면 전자 파의 일 종인 엑스선이 나오고, 그 양은 가이거 카운터로도 제대로 측정하기 어려울 정도로 적다. 그리고 또한 이러한 방사선은 TV나 컴퓨터뿐만 아니라 전자레인지에서도 나오고, 우유, 계란, 야채와 같은 음식물에서도 나온다. 심지어는 우리 몸에서도 자연적으로 나온다. 그런 방사선을 선인장이 흡수해서 방사선의 영향을 무기력하게 만들 수 있다고 누가 그랬던 모양이다. 어쨌든 이런 소문 때문에 선인장 보급이 무척 확산되었던 적이 있다. |
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