선인장과의 식물학적 특성은 다음과 같다. 줄기에 자좌가 있고 면모가 밀생하며 종류에 따라서는 여러 가지 성질의 털과 가시가 있다. 자좌와 털 및 가시는 자기(刺器)라고도 하며, 줄기의 중축을 형성하는 관속과 연결되어 있다. 이 자기는 기관학적으로 볼 때 극단적으로 변형된 원시적 단지(短枝)라고 보는 학자도 있다. 가시는 이 단지에 달린 기관이며 일반적으로 잎이라고 보고 있으나 일반적인 잎과는 질적으로 다르다.
그러나 식물학적으로 어느 기관에 해당하는가를 따질 때는 단지가 변형된 잎이라고 해석할 수 있다. 나무선인장아과와 부채선인장아과에는 가시 이외에 통상적인 장지(長枝)의 잎이 있고 기둥선인장아과의 일부에도 이러한 잎의 흔적이 남아 있다. 줄기는 나무선인장아과 이외에는 다육질이며 대부분의 종류에 혹같은 돌기와 능선이 있다.
또 씨방이라고 보는 부분은 자좌로 덮여 있으며, 나무선인장아과와 부채선인장아과에는 뚜렷한 포엽(苞葉)이 있다. 이 부분은 일반식물에서 볼 수 있는 씨방과는 달리 꽃이 달리는 가지, 꽃대 및 꽃턱 등이 발달한 선인장과의 독자적인 기관이며, 진짜 씨방은 그 안에 묻혀 있는 1실이다. 이 씨방은 부채선인장아과에 있어서는 둥글고 영양지의 성질이 있으며, 기둥선인장아과의 경우는 그 윗부분이 통처럼 길게 자라서 화통을 형성한다.
꽃은 꽃받침과 꽃잎으로 분화되지 않고, 기둥선인장아과에서는 포엽까지 비늘조각처럼 되어 꽃받침과 꽃잎과 더불어 화통 위에서 나선상으로 배열하면서 연속적으로 옮겨가는 독자적인 화피를 형성한다. 그러나 나무선인장아과와 부채선인장아과의 화피는 씨방 상부에 평면적으로 배열하여 포엽과 뚜렷이 구별된다. |
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